Un evento histórico ha ocurrido en el Zoológico del Bronx cuando, por primera vez desde su apertura en 1899, seis dragones de Komodo nacieron allí. Este hito es un paso muy importante para la conservación de la vida silvestre, ya que la especie está clasificada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el apareamiento entre estos reptiles a menudo puede ser problemático, especialmente en recintos.

Uno de los primeros dragones de Komodo que nacieron en el zoológico del Bronx. Créditos de imagen: Julie Larsen Maher © Bronx Zoo/WCS

El hábitat natural del dragón de Komodo se puede encontrar en la isla de Komodo y algunas islas vecinas de las islas menores de la Sonda de Indonesia, pero probablemente evolucionaron en Australia hace más de 4 millones de años. Tienen un excelente sentido del olfato y una mordedura venenosa, que baja la presión sanguínea de sus presas, provocando un sangrado masivo, previniendo también la coagulación en el proceso, induciendo un shock.

Curiosamente, dado que las hembras de dragón tienen cromosomas sexuales masculinos y femeninos, pueden reproducirse sin que haya machos cerca. Este proceso se llama partenogénesis, una estrategia reproductiva en la que un óvulo puede convertirse en un embrión sin ser fertilizado por un macho. Sin embargo, solo pueden nacer crías masculinas con este método de reproducción, y el pequeño número de hembras dentro de un grupo de dragones puede conducir a la endogamia.

Además, de los menos de 2500 dragones de Komodo que quedan en estado salvaje, solo 350 son hembras reproductoras. Por lo tanto, la partenogénesis no es la mejor solución para esta especie en peligro de extinción, y los dragones adultos a menudo también tienden a comerse a los miembros más pequeños de su propia especie.

Entonces, la eclosión y la mayoría de edad de los dragones de Komodo no son tan simples por naturaleza. Es por eso que la reciente eclosión en el Zoológico del Bronx es una historia tan exitosa.

Los dragones de Komodo son los lagartos más grandes de la Tierra. Créditos de la imagen: NAPARAZZI

La reproducción exitosa en el Zoológico del Bronx es el resultado de un programa cooperativo de reproducción y manejo administrado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios, llamado Plan de Supervivencia de Especies y, por supuesto, años de arduo trabajo por parte del personal del zoológico. Los Komodos tuvieron que ser monitoreados cuidadosamente, porque las hembras solo están listas para aparearse una vez al año, y cuando se emparejan para aparearse, el comportamiento de los lagartos adultos puede volverse agresivo.

Afortunadamente, esta vez la introducción de los padres de Komodo transcurrió sin problemas y la lagartija hembra puso sus huevos un mes después del apareamiento. Los huevos se colocaron en una incubadora, donde eclosionaron después de 212 días.

En su hábitat natural, los bebés dragones de Komodo se dirigen a las elevaciones seguras de los árboles para evitar a los depredadores, incluidos otros dragones adultos. En el Zoológico del Bronx, no tienen que preocuparse por ser presa de otros depredadores, pero aún pueden trepar libremente a las ramas y losas de corteza en su recinto.

Crédito: © Zoológico del Bronx/WCS

Los jóvenes comenzarán a cazar insectos y lagartos más pequeños casi inmediatamente después de la eclosión. Tardan alrededor de 8 a 9 años en madurar hasta convertirse en un adulto completamente desarrollado, y se estima que viven hasta 30 años. Cuando estén completamente desarrollados, este nuevo grupo de dragones se unirá al programa de reproducción del Plan de Supervivencia de Especies de la AZA para ayudar a mantener la especie y su diversidad genética.

Según Don Boyer, Curador de Herpetología en el Zoológico del Bronx, estas crías representan un futuro esperanzador para la especie. “Serán maravillosos embajadores de sus contrapartes salvajes, ya que nos ayudarán a crear conciencia sobre las necesidades de conservación”.

Uno de los jóvenes dragones de Komodo que eclosionó con éxito. Se sienten seguros dentro de los árboles y las ramas. Créditos de imagen: Julie Larsen Maher © Bronx Zoo/WCS

Este evento encierra un futuro esperanzador para la especie; mantener la diversidad genética de una especie mejora la salud de una población al incluir alelos (uno de un par de genes) que pueden ser valiosos para resistir enfermedades, plagas y otras tensiones.

El interés popular por estos grandes lagartos ha hecho que la especie se convierta en un atractivo ecoturístico, lo que ha fomentado su protección. El gobierno de Indonesia también ha realizado esfuerzos para conservar los dragones de Komodo. En 1980, se estableció el Parque Nacional de Komodo para proteger al dragón de Komodo y su hábitat. El parque nacional incluso ha organizado patrullas para evitar la caza furtiva en la zona.

Dragón de Komodo en el Parque Nacional de Komodo en Indonesia. Créditos de la imagen: Adhi Rachdian de Indonesia

Los dragones de Komodo son, de hecho, una especie única, y esperamos que los esfuerzos de conservación den frutos y algún día veamos a estos animales prosperar nuevamente.